在文字未出现的早期人类社会，就出现了为记录、表述或象征、区别某种事物而做的各种记号。原始社会各部族图腾崇拜的图腾物和图腾图案，以及各部落间，为相互区别的纹身等，都具有标志的功能。
    原始社会的人们相信当时每个氏族社会都与某种动物、植物或天然物有关联。这种关联物就是氏族的图腾。原始人认为，自己的祖先是由图腾对象转变，繁衍而来。所以图腾被理解为，能够保护本氏族的神灵，受到原始人的崇拜。同时，图腾也成为区别和代表不同氏族的标志。随着社会文明的进步和社会组织结构的变化、发展，原始部落中图腾的标志功能分化为两大类。 一类是还保留有较明显图腾痕迹的标志性雕塑和吉祥物等。另一类则逐渐演化和派生为以各种内容和形式构成的社会组织、群体及仪典、说明类标志。例如：国徽、国旗、、地域、党派、组织、机构、行业、学校、等群体标志。以各种内容为主题的庆典、节日、会议、展览、活动等标志。以各种内容特点构成的公益场所、服务、交通、安全、指令、说明、认证等标志。